천식은 어떤 원인에 의해서 기관지 벽의 점막에 만성적인 염증이 생기고, 이로 인해 여러 가지 자극에 대해 기관지가 예민해지고 좁아져서 공기가 드나들기 어렵게 되는 병입니다. 그렇게 되면 숨이 차게 되고, 좁아진 기관지로 공기가 드나들게 되니까 피리소리처럼 쌕쌕거리는 숨소리(천명)가 들리게 됩니다.

천식이라는 병명은 아주 오래전부터 알려져 있었지만 이 병이 기관지 염증에 의한 기관지의 과민반응에서 시작된다는 사실은 불과 10여 년 전에야 알려졌습니다. 따라서 천식의 치료는 10여 년 전만 해도 주로 증상을 완화시키는 약을 사용했지만, 현재는 기관지 점막의 만성 염증을 치료해서 기관지가 과민해지는 것을 막고, 장기적으로는 만성적인 염증 때문에 기관지가 영구적으로 좁아지는 것을 예방하는 데 목표를 두고 있습니다.

완치는 되지 않지만 적절한 치료를 받고 본인의 노력 여하에 따라 대부분의 환자는 기관지 염증이 호전되면서 증상도 소실되어 정상적인 생활을 할 수 있습니다.