어떤 병이든지 병이 생긴 다음에 치료를 하는 것은 환자에게 고통일 뿐 아니라 경제적, 사회적으로 큰 손해입니다. 따라서 병이 생기기 전에 예방하는 것이 가장 중요합니다.

더구나 ① 폐암은 조기진단이 어려워서 우리나라에서는, 비소세포 폐암의 경우 진단 당시 가장 확실한 치료인 수술이 불가능한 제 IIIB기와 제 IV기가 65.3%를 차지합니다.

② 그리고 점차 감소하는 추세인 다른 암과는 달리 점점 증가하는 추세여서 2001년에는 인구 10만 명당 25명이 폐암으로 사망하였는데 이는 암 중에서 가장 많은 것입니다.

③ 또한 폐암은 예후가 나빠서 5년간 생존할 확률이 우리나라 통계로 11.4%에 불과한 실정입니다.

폐암의 가장 확실하면서도 흔한 원인은 담배를 피우는 것입니다. 흡연자는 비흡연자에 비해 평균 10배의 발병률을 보이며 대량 흡연자는 15~25배나 됩니다. 역사적으로도 폐암은 담배를 많이 피우기 전인 19세기만 해도 매우 드문 질환이었는데 담배가 널리 보급된 20세기에 결국 최고로 많은 암이 되었습니다. 미국에서는 1960년대 폐암의 발병이 최고조로 올라가면서 금연운동이 시작되었는데 이후 1980년대에 폐암의 발병률이 감소하기 시작했습니다. 이 결과는 흡연 후 20~30년이 지나면서 폐암의 발병이 일어난다는 것을 생각할 때 담배를 피우지 않는 것이 확실한 폐암 예방책이라는 것을 보여주는 것입니다. 금연 후 3~5년이 지나면 발병률이 낮아지기 시작하고, 10~15년 정도 금연할 때 발병률이 비흡연자와 거의 같아지므로 담배를 피우던 사람은 가능하면 빨리 끊어야 하고 연세가 있으신 분들도 담배를 끊으시면 발병이 줄거나 늦어질 수 있으므로 끊는 것이 좋습니다.

특별히 폐암의 발병을 예방하는 약 같은 것은 아직 없습니다. 오히려 예방 가능성이 있다고 해서 연구되었던 어떤 약물들은 오히려 폐암의 발병을 증가시킨 경우도 있는 정도입니다.