혈압은 심장이 박동할 때 동맥 혈관에 흐르는 혈액의 압력을 말하며, 일정하게 상승한 혈압이 그대로 지속되는 경우를 고혈압이라고 합니다.

수축기 혈압은 심장이 수축하여 혈액을 심장 밖의 전신 혈관으로 밀어낼 때의 압력이며, 이완기 혈압은 심장이 이완할 때 혈관에서 유지되는 압력입니다. 통상 수은혈압계로 혈압을 측정할 때 처음에는 소리가 들리지 않다가 최초에 소리가 들리는 시기를 수축기 혈압으로, 이후 소리가 소실되는 시기를 이완기 혈압으로 합니다. 2분 이상 간격을 두고 2회 이상 혈압을 측정하여 평균값을 기록하며, 만약 측정치가 5mmHg 이상 차이 나면 추가로 측정하여 평균값을 취하게 됩니다. 수축기혈압이 140mmHg 이상이거나 이완기혈압이 90mmHg 이상일 경우를 고혈압이라고 하고 수축기혈압이 120-139mmHg이거나 이완기혈압이 80-89mmHg일 경우를 고혈압 전단계라고 합니다.

수축기 혈압이 중요하다, 이완기 혈압이 더 의미가 있다, 의견이 분분하지만, 최근의 연구에 의하면 수축기 혈압, 이완기 혈압 모두 중요하다고 여겨져 우리가 고혈압 치료의 목표를 정하는 데 있어서 두 수치 모두를 중요하게 생각하고 있습니다.